Es gibt einen Grund dafür, dass Väter sich oft fragen, warum sie überhaupt Zeit und Energie in Kleinkinder investieren sollten, die sich zumindest für ein paar Jahre nicht mehr darum kümmern oder daran erinnern werden. Nach allem, was man hört, vermissen sie Papa nicht sehr, wenn er verreist, und sind genauso aufgeregt, wenn sie einen Welpen oder einen Apfel sehen, wie Papa von der Arbeit nach Hause kommt. Es ist ein frustrierendes Verhalten, sicher. Aber es ist wichtig, dass Väter hier das große Ganze sehen. Diese kurzfristigen Reaktionen sind etwas ganz anderes als die langfristigen Auswirkungen der Anwesenheit des Vaters.
Die Rolle des Vaters in der kindlichen Entwicklung weist auf die Tatsache hin, dass viele der bereits erwähnten emotionalen, sozialen und verhaltensbezogenen Vorteile mit der Anwesenheit des Vaters in der frühen Kindheit verbunden sind. Eine in dem Buch zitierte Studie aus dem Jahr 1991 fand heraus, dass Säuglinge im Alter von 1 Monat höhere kognitive Werte erreichten, wenn ihre Väter in ihr Leben einbezogen waren, als sie 1 Monat alt waren. Frühgeborene erzielen mit 36 Monaten ebenfalls höhere Werte, wenn ihre Väter von Geburt an eine aktive Rolle spielen, und eine andere Studie fand heraus, dass Säuglinge, die mit ihren Vätern im Alter von 9 Monaten spielten, ähnliche Vorteile hatten.
(Obwohl der Trend über mehrere Studien hinweg anhält, ist es wichtig zu beachten, dass mindestens eine Studie keinen Zusammenhang zwischen dem Spielen von Vätern mit ihren Kindern und der kognitiven Entwicklung gefunden hat).
Wenn Säuglinge im Alter von etwa 1 Jahr zu Kleinkindern werden, wird der Väter-Effekt noch ausgeprägter. Studien deuten darauf hin, dass Kleinkinder und junge Kinder davon profitieren, wenn Väter an alltäglichen Aufgaben beteiligt sind – Abendessen, Spielen im Garten – und nicht an ausgedehnten, aber einmaligen Ausflügen. Zumindest eine Studie legt nahe, dass Väter Kindern besser als Mütter das Schwimmen beibringen können, weil sie weniger überfürsorglich sind und ihre Kinder eher ins tiefe Wasser gehen lassen oder mit dem Rücken zu ihnen schwimmen.
Wie anekdotische Beweise zeigen, brauchen Söhne ihre Väter besonders. In dem Buch Do Fathers Matter? beschreibt Paul Raeburn, wie Wissenschaftler beobachteten, dass US-amerikanische und norwegische Jungen, deren Väter während ihrer Kindheit im Zweiten Weltkrieg kämpften, später Schwierigkeiten hatten, Beziehungen zu anderen aufzubauen, als sie erwachsen wurden. Ähnliche Studien, die in dem Buch zitiert werden, zeigen, dass Söhne, die ohne Väter (oder mit unbeteiligten Vätern) aufwachsen, in der Vorschule weniger beliebt sind. Im Großen und Ganzen deutet die Forschung darauf hin, dass Jungen sich bei der Entwicklung sozialer Fähigkeiten mehr auf ihre Väter stützen als auf irgendjemand anderen. Und eine große Studie mit fast 9.000 Erwachsenen bestätigte, dass der Tod des Vaters Söhne stärker beeinträchtigt als Töchter, was zu den gleichen Gesundheitsproblemen führt, wie sie nach einer hässlichen Scheidung auftreten.
Mit anderen Worten: Kinder – sogar sehr kleine Kinder – brauchen ihre Väter. Und entgegen der landläufigen Meinung (und dem ihr zugrundeliegenden Sexismus) brauchen auch Töchter ihre Väter. Aber aus anderen Gründen.